Цари Персии считаются XXVII династией в Египте, и на этот раз династия была действительно чужеземной.
Мы мало знаем о пребывании Камбиза в Египте, за исключением того, что нам рассказал Геродот (посетивший Египет около столетия спустя) получивший информацию от египетских жрецов, настроенных против персов. Поэтому они изобразили Камбиза как жестокого и полусумасшедшего тирана, получавшего удовольствие от постоянного осквернения памятников, священных для египтян, и осмеяния традиций, которые они почитали. Например, в период правления Камбиза в Египте египтяне обнаружили быка, выполнявшего их желания, и назвали его Апис – земное воплощение бога Осириса. Конечно, бык является распространенным символом плодородия, и появление Аписа означало хорошие урожаи и счастливые времена. Апису традиционно посвящали праздники и оказывали божественные почести. Камбиз, как пишет Геродот, сразу после возвращения из тяжелого похода увидел египтян веселящимися и, вообразив, что они празднуют его поражение, впал в ярость. Узнав, что праздник проводится в честь Аписа, Камбиз, презиравший такого бога, поднял свой меч и ранил быка. Нам покажется это не столь суровым отношением (если мы подумаем о характере жестокостей, совершаемых в наше время), но для египтян это было намного более ужасным поступком, чем просто захват их страны. Однако, скорее всего, такого никогда не было, Камбиз правил Египтом настолько справедливо, насколько может ожидать завоеванный народ.
Камбиз не собирался ограничиваться завоеванием Египта. Он принял знаки покорности ливийцев к западу от Нила, а также греческого города Кирены. Своей следующей целью он предполагал Нубию на юге. Завоеватель направился на юг к Нубии, по пути захватив и разграбив Фивы (как и Ашшурбанипал полтора века назад). Он сумел подчинить северную часть Нубии Персии, перед тем как вернуться, чтобы восстановить свои силы и собрать дополнительные средства. (Враждебные источники, которыми пользовался Геродот, превратили это в страшное поражение, после которого случился жестокий эпизод с Аписом).
Несомненно, Камбиз продолжил бы череду своих побед, но на его родине разразилась династическая склока. Некий самозванец, утверждающий, что он – старший сын Кира, объявил себя царем. Камбиз поспешно вернулся, чтобы покончить с этим, но по дороге умер. (Неблагожелательный отчет Геродота намекает на то, что он мог совершить самоубийство, после того как был сведен с ума богами, раздраженными его святотатством).
Правление персов было в некотором смысле благоприятным для Египта. Так, после нескольких месяцев замешательства, последовавших после смерти Камбиза, член царского рода, Дарий I, захватил власть. Он правил 35 лет (521–486 гг. до н. э.) и, без всяких сомнений, был самым талантливым из персидских царей. Он весьма эффективно реорганизовал свою огромную империю и разумно правил Египтом.
В Египте Дарий выступает как фараон и с именем Сетут-Ра («Потомок Ра»). Известно, что от его имени предпринимались храмовые постройки и в Нильской долине, и в Великом оазисе. В царствование Дария деятельно эксплуатировались для храмовых построек Хаммаматские рудники; ведали ими частью туземные (например, Хнумабра, возводивший свою генеалогию к обожествлённому Имхотепу), частью персидские архитекторы, настолько подвергшиеся влиянию египетской культуры, что они молились египетским богам, и надписи их сделаны египетскими иероглифами. В экспедиции, работающие в Вади Хаммамат, включаются мастера, ведающие орудиями из железа. Переход к железным орудиям обеспечил египетско-персидским мастерам возможность обработки твердых пород камня. Есть основания полагать, что при персах работающие по камню мастера вывозились в Персию и там создавали произведения с несомненным египетским характером.