Это диссидентское христианство долгое время воспринималось как дуалистическая ересь, пришедшая с античного Востока.
Однако недавние исследования представили его, наоборот, как движение, корни которого находятся в Средневековой Западной Европе.
К середине XII века его сторонники были распространены почти на всех территориях Латинского христианства (Рейнские земли, Льеж, Фландрия, Шампань, Бургундия, юг современной Франции, Италия, Каталония). Известные под различными названиями, данными им их противниками в разных регионах, где они появлялись (катары, бугры, патарены, фифлы, альбигойцы), сами они называли себя добрыми христианами или добрыми людьми.
Вдохновленные образцом бедности Христовой, добрые люди считали себя истинными христианами, учениками апостолов, обвиняя католический клир в том, что он предал Церковь апостольских времен.
Очень сильное влияние на них оказала монашеская духовность, доминировавшая в Западной Европе в предыдущие века. Исходя из этого, они стали по-своему интерпретировать некоторые места из Нового Завета, особенно Евангелие от Иоанна, формулируя их как доказательство существования двух противоположных миров: одного благого и духовного, а другого дурного и материального.
С точки зрения добрых людей, только духовный мир был создан Богом, а дурной был делом дьявола. Именно дьявол поместил ангелов (души), созданных Богом, в тела из плоти.
По этой причине они не верили, что Сын Божий действительно воплощался (докетизм). Он был послан Отцом в теле, существовавшем только по видимости, чтобы принести людям Спасение благодаря Святому Духу (Утешителю), которого Иисус Христос даровал апостолам в Пятидесятницу.
Это Спасение через возложение рук или духовное крещение катары называли consolamentum (consolament на окситан) – главное таинство, на основании которого эти диссидентские христиане разработали собственную доктрину спасения, отрицая действенность католических таинств (крещение водой, евхаристия, брак). По отношению к католическому крещению водой consolament представлял собой принятие обетов будущим крещаемым. Перед тем, как над ним совершали этот обряд, будущий христианин, или послушник, должен был пройти период катехумената, когда он обучался правилам и предписаниям морали катаров: это были запрет совершать убийства, прелюбодеяние, кражу и приносить присягу, а также есть мясо, молоко и другие подобные продукты. Крещенные должны были строго соблюдать целомудрие и проводить жизнь в молитвах и работе.
Добрые мужчины и добрые женщины - катарские монахи и монахини - были организованы в отдельные мужские и женские общины. Эти общины представляли собой своего рода работные дома, где велась деятельность, связанная с местным ремеслом, что позволяло катарам обеспечивать собственное существование и жизнь своей Церкви.
Общины управлялись иерархами (епископом, диаконами , старшими/игуменьями). Каждая Церковь была автономной и независимой от других, не признавая более высокого авторитета, чем епископ, отказываясь, таким образом, от должности Папы.
Верные, или катарские верующие, также могли получить Святого Духа – Утешителя, обеспечивая себе Спасение перед смертью, особенно если они предварительно заключили договор с иерархией своей Церкви (convenientia).