Первое известное упоминание этнонима türk (др.-тюрк: Old turkic letter UKOld turkic letter R2Old turkic letter UOld turkic letter T2 Türük или Kök Türük или Türük, кит. 突厥, старотибетский: duruggu/durgu, пиньинь: Tūjué, ср.-кит.: tʰuot-küot, ср.-греч. Τούρκοις) относится к тюркам VI века. Первое упоминание этнонима тюрк встречается в китайских летописях и относится к 542. В европейских хрониках о тюрках впервые сообщают византийские историки Менандр и Феофан, когда тюркский каган Сильзибул в 568 году отправил посольство к Юстину II[. В письме Бага-Ышбара хана к китайскому императору Вэнь-ди Бага-Ышбар описывается как «великий хан тюрков».
Версия, основанная на раннем анализе этнонима в начале XX века датским тюркологом и Президентом Датского Королевского научного общества Вильгельмом Томсеном, предполагает происхождение термина от слова «торук» или «турук», что с большинства тюркских языков можно перевести, как «стоящий прямо» или «крепкий», «устойчивый».
Вместе с тем, видный советский тюрколог академик В. В. Бартольд подверг критике эту гипотезу Томсена и на основании детального анализа текстов тюркютов сделал вывод о более вероятном происхождении термина от слова «туру» (установленность, законность) и об обозначении так народа, находящегося под правлением тюркского кагана — «туркім будуным», то есть, «управляемым (мною народом)».
По мнению В. В. Бартольда, слово «тюрк» имеет первоначальное значение «сильный, крепкий».
Слово türk на древнетюркском языке означает «достигший расцвета, могущества». С аналогичным смыслом встречается в древнетюркских памятниках: türk oγuz, türk sir, türk qιvçaq, türk Bilge qaγan. В Европе не называли печенегов или половцев турками: это слово — турки — широко употреблялось только для обозначения народа сельджукской и впоследствии Османской империи.











