Важливо передусім розрізняти факт і його можливе пояснення.
Фактом є те, що в різних традиціях можуть бути засвідчені типологічно споріднені культурні елементи. Наприклад, у різних суспільствах можна зустріти уявлення про здобуття жінки через викрадення, конфлікт між чоловіками, демонстрацію військової доблесті або перемогу над суперником. Сам факт наявності таких елементів у різних культурах є емпіричним матеріалом. Але твердження, що вони походять від єдиної давньої традиції, вже не є фактом: це генетична гіпотеза, яку необхідно обґрунтовувати.
Саме тут типологічний аналіз набуває особливого значення. Його завдання полягає не в тому, щоб одразу встановити походження явища, а в тому, щоб визначити його внутрішню структуру. Недостатньо сказати, що дві традиції містять «викрадення нареченої». Потрібно з'ясувати, що саме стоїть за цим поняттям у кожній із них. Чи є викрадення юридично або ритуально легітимним? Чи має викрадач оголосити про свій намір? Чи передбачає процедура відкритий виклик суперникові? Чи є перемога в поєдинку умовою отримання права на жінку? Чи розрізняється «правильне» і «неправильне» викрадення? Чи пов'язана легітимність союзу саме з проявом військової доблесті?
Таке розкладання явища на окремі ознаки дозволяє перейти від поверхової схожості до структурного порівняння. Дві традиції можуть мати однаковий сюжетний мотив, але зовсім різну соціальну функцію. І навпаки, формально різні сюжети можуть виявляти однакову глибинну структуру. Тому предметом типологічного дослідження має бути не лише сюжет, а комплекс взаємопов'язаних культурних елементів.