Проте історична наука стикається тут із серйозною проблемою. Попри величезну кількість легенд, переказів та романтизованих описів, ми не маємо надійних історичних джерел, які б підтверджували існування організованих товариств або шкіл характерників. Не збереглося документів, що описували б систему їхнього навчання, структуру таких спільнот чи конкретні практики, які можна було б однозначно визначити як військову магію. Унаслідок цього історик не може стверджувати, що характерники існували як окремий інститут козацького суспільства.
Здавалося б, на цьому питання можна було б закрити. Однак наука працює не лише з прямими доказами, а й з обережними припущеннями, що ґрунтуються на аналогіях, порівняннях та загальних закономірностях розвитку культури. Саме такий підхід дозволяє сформулювати гіпотезу про можливе існування військово-магічних практик серед українського козацтва.
Для цього варто звернутися до іншого добре відомого явища української традиційної культури — образу відьми.
Український фольклор надзвичайно багатий на оповіді про відьом. Народні казки, легенди, повір'я та перекази описують жінок, які можуть впливати на погоду, відбирати молоко у корів, насилати хвороби чи, навпаки, лікувати людей. Довгий час могло б здатися, що йдеться виключно про фантазії та міфи. Проте історичні джерела демонструють іншу картину.
Судові справи ранньомодерного часу, етнографічні записи ХІХ століття, церковні документи та польові дослідження фольклористів свідчать, що в українських селах дійсно існували жінки, які займалися ворожінням, замовляннями, лікуванням, виготовленням оберегів та іншими магічними практиками. Зрозуміло, сам факт виконання таких ритуалів не підтверджує існування надприродних сил. Але він підтверджує існування самих практик та людей, які в них вірили.
Отже, фольклорний образ відьми не виник на порожньому місці. За ним стояла реальна соціальна категорія людей, хоча народна уява значно перебільшила їхні можливості та надала їм фантастичних рис.
Саме тут виникає цікава аналогія з характерниками.
Якщо образ відьми виявився фольклорним відображенням реальних магічних практик, то чи не може образ характерника бути аналогічним відображенням магічних практик, пов'язаних із військовою сферою?
Звичайно, така аналогія не є доказом. Але вона дозволяє сформулювати науково коректне припущення.